Fuentes primarias:
1.1 1.2 1.3 1.4 2.1 2.2 2.3 2.4 3.1 3.2 3.3 3.4 4.1 4.2 4.3 4.4 5.1 5.2 5.3
[1.1] Vindice clama venganza contra el lujurioso Duque, mientras porta en la mano la calavera de su prometida envenenada. Entra el hermano de Vindice, Hippolito (también llamado Carlo), quien tiene un puesto en la cámara del Duque. Hippolito cuenta que el hijo del Duque, Lussurioso, busca a alguien que le sirva de alcahuete, lo cual representa una oportunidad para introducir a Vindice en la corte del Duque. Entran Gratiana y Castiza (madre y hermana de ambos), e Hippolito comenta el rumor de que el hijo menor de la Duquesa ha violado a la esposa de Lord Antonio. Vindice pide permiso a su madre para salir de viaje, diciendo que está muy afectado por la reciente muerte de su padre, a quien el Duque también hizo sufrir.
[1.2] En una sala de justicia se juzga al hijo menor de la Duquesa. Su madre y hermanos piden clemencia al Duque, salvo Spurio (hijo bastardo del Duque), que sí desea su muerte (en realidad, le gustaría ver muerta a toda la corte). El Duque ordena a los jueces que apliquen la ley. El acusado no se muestra arrepentido, pues la dama era irresistible. Cuando el juez se dispone a dictar la sentencia de muerte, el Duque decide finalmente aplazar el juicio. La Duquesa queda sola, y expresa su intención de matar al Duque. Insta a Spurio, por quien ella siente pasión, para que se vengue de su padre poniéndole los cuernos. Spurio acepta la invitación a la venganza, aunque en un soliloquio declara odiar a la Duquesa y a sus hijos, y también a Lussurioso.
[1.3] Hippolito lleva a Vindice (disfrazado) al encuentro de Lussurioso, haciéndolo pasar por Piato, alcahuete experimentado. Lussurioso le encarga que seduzca para él a una doncella (que resulta ser Castiza, hermana de Vindice), y que, si ella se resiste, pruebe a su madre, Castiza. Vindice, en su papel de Piato, se ve forzado a jurar que lo hará, pero una vez solo se promete a sí mismo matar a Lussurioso.
[1.4] Antonio muestra a Hippolito, Piero y otros nobles el cadáver de su esposa, quien tras ser forzada por el hijo menor de la Duquesa se suicidó con veneno. Antonio lamenta que el juicio del criminal haya sido aplazado. Los presentes juran que, si en la próxima sesión del juicio no lo castigan, ellos mismos vengarán el crimen.
[2.1] Vindice se presenta ante su hermana disfrazado de emisario de Lussurioso, y recibe por respuesta un cachete. Feliz al comprobar la firme honestidad de Castiza, Vindice se dispone a cumplir el juramento de probar también a su madre, convencido de que será en vano. Pero se equivoca, pues Gratiana acepta el dinero que le ofrece a cambio de convencer a su hija para que complazca a Lussurioso. Gratiana y Vindice (en su papel de Piato el alcahuete) acosan a Castiza para que acepte entregarse al hijo del Duque, pero ella los rechaza horrorizada. No obstante, Gratiana le pide a Vindice que diga a Lussurioso que puede venir cuando quiera, que ella se encargará de persuadir a su hija.
[2.2] En el palacio del Duque, Vindice da cuenta a Lussurioso de sus gestiones y le trasmite el mensaje de Gratiana. Vindice a solas lamenta haber cumplido su juramento a Lussurioso, pero está decidido a proteger el honor de Castiza y a matar al hijo del Duque.
[2.3] Hippolito le da a Vindice la noticia de que Spurio le está poniendo los cuernos al Duque. En ese momento lo ven pasar en busca de la Duquesa, mientras un criado le confirma a Spurio que Lussurioso pretende gozar a Castiza, ocasión que Spurio cree poder aprovechar contra Lussurioso. Lussurioso llega después para pedirle a Vindice (disfrazado de Piato) que lo conduzca a casa de Castiza. Vindice, para ganar tiempo, le cuenta lo que está haciendo Spurio con la Duquesa.
[2.4] Lussurioso irrumpe violentamente en el dormitorio del Duque para sorprender a los adúlteros, pero quien acompaña a la Duquesa es el propio Duque, que cree que su hijo viene a asesinarlo. Lussurioso es arrestado, y Vindice desaparece de escena. Entra Spurio, reprochándole a sus criados que le hayan mentido. El Duque se niega a escuchar a Lussurioso, y este pide a sus hermanastros que intercedan por él. Ellos prometen hacerlo, pero, aunque fingen defenderlo, lo que intentan en realidad es condenarlo. El Duque se da cuenta de la doblez de sus hijastros. Les dice que Lussurioso será juzgado y condenado a muerte, y les da un sello para que lo entreguen a los jueces; pero, cuando salen, el Duque da orden de liberar a Lussurioso inmediatamente. El Duque a solas razona que es prudente perdonar faltas más leves que las que él mismo comete como viejo verde adúltero.
[3.1] Ambitioso y Supervacuo temen que el juicio de Lussurioso sea aplazado, por lo que deciden fingir que entendieron mal al Duque e ir con el sello directamente al oficial con la orden de ejecutar a Lussurioso a la mañana siguiente.
[3.2] El patio de la prisión. Lussurioso es liberado. Luego llegan Ambitioso y Supervacuo con el sello y tan apresurada orden de ejecución. Le ruegan a los oficiales que para no hacerle más dolorosa la muerte a su hermano, tengan la piedad de ejecutarlo en privado, sin que lo molesten espectadores.
[3.3] Los oficiales, creyendo que Ambitioso y Supervacuo se refieren a su hermano menor, preso por violación, lo llevan al patíbulo.
[3.4] Un pabellón en los jardines ducales. Vindice (disfrazado) le anuncia a Hippolito que el Duque lo ha contratado como alcahuete para que le arregle un encuentro amoroso en un rincón discreto. Vindice ha elegido este pabellón porque es oscuro y porque en él han quedado también Spurio y la Duquesa. De ese modo, el Duque recibirá el disgusto justo antes de morir. Vindice trae la calavera de su prometida con un vestido, y reflexiona que si los hombres pudieran verla así sentirían menos lujuria. Le pone veneno en los labios y la cubre con una careta. Llega el Duque y, aconsejado por Vindice, la besa y empieza a notar los efectos del veneno. Vindice le descubre la calavera de Gloriana, a quien el Duque había envenenado, y se quita su propio disfraz para que el Duque reconozca al vengador. Hippolito también cita la muerte de su padre. Además, le comunican que es cornudo y que antes de morir podrá comprobarlo con sus propios ojos. Entran Spurio y la Duquesa hablando de lo mucho que desean matar al Duque, el cual, después de oír esto, muere.
[3.5] Ambitioso y Supervacuo discuten de quién fue la genial estratagema para librarse de Lussurioso. Ambitioso le dice a Supervacuo que ha ideado una treta para sacar de prisión a su hermano menor, pero no se la explica para que Supervacuo no quiera luego atribuírsela también. En esto entra el oficial con el triste deber de mostrarles la cabeza sangrienta del hermano ejecutado. Ambitioso y Supervacuo están muy ufanos, hasta que de pronto aparece Lussurioso, que viene muy contento a agradecerles a sus hermanos que lo hayan sacado de prisión. Lussurioso se va, y Ambitioso y Supervacuo aclaran con el oficial lo ocurrido. Los dos hermanos claman venganza.
[4.1] Lussurioso muestra su enojo a Hippolito por haberle presentado al alcahuete que le mintió con lo del supuesto adulterio de la Duquesa y Spurio y estuvo a punto de llevarlo al patíbulo. Entra Vindice (disfrazado), pero Lussurioso lo echa. Lussurioso ha oído que Hippolito tiene un hermano, así que le propone que se lo traiga a la corte. Lussurioso pretende encargarle la muerte del Piato. Entran unos nobles preguntando dónde está el Duque.
[4.2] Vindice e Hippolito hacen conjeturas sobre las intenciones de Lussurioso al llamar al primero. Vindice dice que acabará con Lussurioso de modo que parezca que muere de pena por el fallecimiento de su padre. Para evitar que Lussurioso lo reconozca, Vindice se cambia hasta el tono de voz: antes era alcahuete descarado y ahora se mostrará melancólico. Lussurioso, para incitar a los dos hermanos a matar a Piato, les revela que el canalla había intentado corromper a su hermana Castiza y que por eso lo despidió. Lussurioso quiere ver personalmente cómo Vindice lo mata, así que manda a Hippolito a ir por él y hacerlo venir. Hippolito vuelve con la excusa de que no puede traerlo porque está borracho. Lussurioso insiste en que quiere verlo muerto, y ordena a Hippolito que le indique a Vindice quién es el hombre para que lo mate. A solas los hermanos, Vindice propone disfrazar el cadáver del Duque para que parezca que es el alcahuete durmiendo la borrachera. ¿Qué pasará -objeta Hippolito- cuando se sepa que es el cuerpo del Duque? Vindice responde que todos pensarán que Piato lo mató y huyó, dejándolo disfrazado así para evitar que salieran inmediatamente en su persecución.
[4.3] Ambitioso y Supervacuo siguen a la Duquesa y a Spurio. Ambitioso tiene que contener la furia de su hermano para que espere el momento apropiado de vengarse.
[4.4] Vindice e Hippolito le echan en cara a Gratiana que se haya prestado de alcahueta de su propia hija. Ella cae de rodillas y llora arrepentida. La perdonan y se van. Entonces entra Castiza, quien se muestra finalmente dispuesta a prostituirse. Gratiana intenta en vano disuadirla, hasta que finalmente Castiza reconoce que nunca tuvo intención de entregarse al hijo del Duque y que solamente quería poner a prueba a su madre.
[5.1] En el pabellón yace el cuerpo del Duque con el disfraz de Vindice. Lussurioso ordena a Vindice que mate al alcahuete sin esperar a que se le pase la borrachera. Vindice lo apuñala. Lussurioso se da cuenta entonces de que se trata del Duque y de que lleva ya algún tiempo muerto. Hace llamar a todos para que sean testigos de que ha encontrado al Duque en estas circunstancias. La Duquesa y los hijos fingen gran aflicción. Los nobles ya empiezan a celebrar al nuevo duque. Lussurioso quiere empezar por desterrar a la Duquesa. Supervacuo planea acabar con Spurio y con Lussurioso en la mascarada.
[5.2] En casa de Piero Vindice propone a los nobles aprovechar la mascarada que se celebrará en el palacio ducal para vengarse. Podrán entrar enmascarados y desenvainar furtivamente las espadas. Para neutralizar a la guardia del Duque bastará con emborracharla.
[5.3] Toma de posesión del nuevo duque. Entran Lussurioso y sus nobles a celebrar el banquete. (Aparece un cometa.) En un aparte, Lussurioso dice que, desterrada la Duquesa, matará al bastardo y a los hijos de la Duquesa. Los nobles adulan al nuevo duque. Entra la mascarada de vengadores (Vindice y compañía), mata a los comensales, y se va. Luego llega la segunda mascarada (Ambitioso, Supervacuo, Spurio y otro). Al ver moribundo a Lussurioso, Spurio se proclama duque. Ambitioso se enfrenta a él y Spurio lo mata. Uno de los seguidores de Ambitioso apuñala a Spurio. Vuelven a entrar Vindice, Hippolito y los dos nobles dando la voz de traición. Se acusa del crimen a los supervivientes de la segunda mascarada. Justo antes de que muera Lussurioso, Vindice le susurra al oído que es él quien lo ha matado a él y a su padre. Lord Antonio será el nuevo duque. La violación de su esposa ha sido vengada con muerte sobre muerte. Antonio se pregunta cómo murió el viejo Duque, y Vindice se jacta de lo bien que lo planearon él e Hippolito. Antonio condena a muerte a los dos hermanos.